Œuvres essentielles

En 1943, Matisse quitte Nice, menacée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, pour la villa Le Rêve à Vence où il reste jusqu’en 1949. Peinte au printemps 1944, la Lectrice à la table jaune fait partie des nombreux tableaux de la période dite « de Vence ». Matisse y reprend avec son modèle et assistante Annelies Nelck le thème, récurrent dans son œuvre, de la lecture. Dans ce tableau, composé d’aplats colorés, sur lesquels se détachent les traits du modèle, celui-ci, bras appuyés sur une table, pose son regard sur un livre ouvert. Un bouquet de fleurs, des grenades et un verre à vin du Rhin, objet également conservé dans les collections du musée, complètent la composition qui s’articule entre deux registres horizontaux, l’un bleu, pour le fond, l’autre jaune, pour la table. Matisse cherche à exprimer l’émotion entre la ligne et la couleur, et, par la simplification des formes, à créer un univers de signes, serein et lumineux. Un signe pour chaque chose.

Nature morte aux grenades, œuvre majeure de la collection, est liée à la présence de Matisse à Nice et à l’histoire du musée, puisqu’elle fait partie de la donation initiale de l’artiste à la Ville de Nice en 1953. En 1949, Matisse réalise pour l’office du tourisme une affiche à partir de la reproduction de cette peinture qu’il accompagne des mots, tracés de sa main, « Nice, Travail & Joie ».

En juin 1943, Matisse, inquiet des troubles dus à la guerre, quitte Nice pour la villa Le Rêve à Vence. La Nature morte aux grenades appartient à la série des « Intérieurs de Vence », dernier grand ensemble de peintures de Matisse réalisées à Vence entre 1946 et 1948. La série peut être considérée comme son adieu à la peinture puisque qu’il destinera l’essentiel des années suivantes à la réalisation de la Chapelle de Vence. On compte parmi les œuvres de cette série trois compositions autour du thème de la grenade: Nature morte aux grenades fond rouge (coll. part.), Nature morte aux grenades (coll. Musée Matisse, Nice) et Intérieur rouge, nature morte sur table bleue (coll. Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf).

Peintes entre fin octobre 1947 et février 1948, ces compositions rassemblent des éléments identiques : un plat de grenades disposé devant une fenêtre dont le cadre laisse apparaître le panache flamboyant du palmier de Vence. À partir de ce dispositif, l’artiste fait varier teintes et motifs. Intérieur et extérieur sont rapportés sur un plan unique, le cadre de la fenêtre s’inscrit en le redoublant dans celui du cadre réel du tableau. Les objets apparaissent en silhouette, tout comme celle du profil rapporté dans le médaillon sculpté, lointain souvenir de sa première sculpture d’après Camille Joblaud, également conservé dans la collection du musée, tout comme le tissu africain Kuba qui a sans doute inspiré le motif vertical en zig-zag.

Le Musée Matisse conserve deux essais du vitrail de L’Arbre de vie de la Chapelle des Dominicaines du Rosaire de Vence. Pour Matisse, la chapelle est comme un livre dont certaines pages sont en couleurs, les vitraux, et d’autres en noir et blanc, les panneaux de céramique, de Saint Dominique, de la Vierge à l’enfant et du Chemin de croix. Avant d’aboutir à L’Arbre de vie, Matisse travaille successivement deux compositions en papiers gouachés découpés: Jérusalem céleste, constituée de surfaces géométriques à dominante rouge (1948, Musée national d’art moderne, Centre Georges Pompidou, Paris), puis Vitrail bleu pâle (1949, Musée national d’art moderne, Centre Georges Pompidou, Paris) composée de surfaces géométriques sur lesquelles se détachent des formes végétales, souvenirs du voyage à Tahiti de 1931. Cependant, Matisse, n’ayant pas tenu compte des contraintes techniques du montage du vitrail, conçoit une nouvelle composition, où les formes végétales, des palettes de cactus bleus aux fleurs jaunes, symbolisent la vie qui résiste à la sécheresse et à la mort. Les verres bleu outremer et vert bouteille transparents permettent de voir le paysage ; l’opacité du jaune citron évoque l’éblouissement de la lumière. Matisse doit cette réussite à sa collaboration avec le maître verrier Paul Bony et la verrerie de Saint-Just-sur-Loire, toujours en activité aujourd’hui, qui conçut tout spécialement pour lui le jaune dépoli. La combinaison des couleurs primaires crée d’une manière imprévue, selon les heures, un reflet magenta qui se diffuse dans l’atmosphère blanche de la chapelle.