Un jour d’été 1943, Annelies Nelck (1925, Nice – 2014, Nexon), jeune artiste cherchant à gagner sa vie, pousse la porte de la Ville Le Rêve à Vence où vient de s’installer Matisse. Ce dernier lui propose alors de poser pour lui. De 1943 à 1946, elle sera notamment le sujet de nombreux portraits dessinés. Dans un ouvrage publié en 1995, L’Olivier du rêve, Annelies Nelck donne un magnifique compte rendu du quotidien à la Villa Le Rêve à Vence, témoignant de la routine du peintre, des joies simples et des tourments propres à ces heures sombres de l’histoire de France. Elle-même artiste, son récit se double d’une puissance d’analyse qui reflète une profonde connaissance et compréhension des méthodes de travail de l’artiste.
Il n’était plus un Dieu-le-Père à mes yeux, mais bien plutôt un grand-père rassurant et familier, auprès duquel on se sentait très en confiance. C’est ainsi que l’attitude du corps en harmonie avec l’esprit, se présentait d’elle-même, et avec naturel.
Annelies Nelck, L’Olivier du rêve, p. 18.
D’origine hollandaise, Annelies Nelck part faire ses études aux Beaux-Arts d’Amsterdam en 1938 avant de revenir s’installer avec ses parents en 1943 près de Vence. Tentant de gagner sa vie en faisant des gravures sur bois mais ne trouvant pas le matériel nécessaire, elle se décide à prendre conseil auprès d’un artiste dont le nom lui est alors inconnu : Henri Matisse. Elle vit dans des conditions précaires après avoir accouché d’un petit garçon dont elle ne reverra jamais le père, mort aux Pays-Bas où il était resté pour aider à la Résistance. Ces épreuves tragiques résonnent sans doute pour l’artiste, qui vit lui-même dans l’angoisse après l’arrestation au printemps 1944 de sa femme et de sa fille, toutes deux membres d’organisations résistantes.
À partir de l’été 1943 et jusqu’en 1946, Matisse embauche Annelies pour poser et lui confier des petits travaux (tri, une fois par mois et sous sa direction des dessins, destruction des mauvais, décalques, fixation de dessins au fusain, décalques, etc.). Au-delà de ces fonctions, Annelies a aussi l’opportunité de prolonger sa formation artistique auprès de Matisse qui accepte de corriger ses dessins et de lui prodiguer des conseils.
Avec les arbres je m’approchais sans m’en douter mais à grands pas, des problèmes de la composition que j’avais déjà flairés en voyant peindre ou dessiner Matisse. Il attirait mon attention sur la façon dont les racines sortaient du sol dans la nature… et dans mes dessins elles sortaient… de rien du tout. Mais comme il ne me donnait pas le truc pour arranger cela, je me cassai la tête un certain temps – jusqu’au moment où je me sentis dans la peau de l’arbre qui avait percé la terre et continuait à s’y agripper tout au long de sa vie pour soutenir et nourrir sa ramure.
Annelies Nelck, L’Olivier du rêve, p. 64
De cet enseignement, elle puise une confiance déterminante pour poursuivre dans la voie artistique sous le nom d’Anatole. Mariée à la fin des années 1940 avec l’artiste Jean Vincent de Crozals qui posa pour le Christ de la Chapelle de Vence, elle s’intègre dans le paysage artistique vençois, exposant plusieurs fois à la galerie d’Auguste Chave. Dans les années 1970, elle réalise des mosaïques et une peinture murale dans des écoles et une agence de La Poste de la région. Outre Matisse, elle fréquente Henri Laurens et Jean Dubuffet, travaille avec Marc Chagall. Le couple participe aussi à des chantiers de restauration d’églises, comme celle de Vénaco (Corse), où elle remploie des plaques de verre rose à l’or non utilisées pour la Chapelle de Vence, que lui donne Matisse.
Photo : Archives Henri Matisse
Photo : Archives Henri Matisse
Annelies dans l’œuvre de Matisse
Photo © François Fernandez
Annelies Nelck se détache de la constellation de modèles qui, dans les années 1940, ont nourri une véritable « poussée » dessinatrice chez Matisse et semble avoir tout particulièrement cristallisé ses interrogations sur le portrait et les défis qu’il pose : fugacité des expressions, mystères de l’intériorité, agencement des volumes composant un visage. Elle occupe surtout une place intéressante dans l’évolution de l’œuvre de Matisse, présente tout au long d’un moment de transition dans sa pratique. Elle est directement associée à des années 1940 plurielles, traversées par une prise de distance avec la peinture (même si elle est encore le sujet de trois tableaux, dont Lectrice à la table jaune, conservé au Musée Matisse de Nice), une frénésie dessinatrice et la mise en œuvre d’un art total fusionnant architecture et décoration. Elle pose en effet pour un projet décoratif – une porte commandée par les époux Anchoréna – et sera chargée par Matisse de réaliser, avec son compagnon, le bénitier de la Chapelle de Vence dont elle suit la conception de près.
Annelies à travers une œuvre de la collection :
le livre illustré Visages, 1946
Pendant la guerre, le livre illustré est le moyen le plus simple pour Matisse de diffuser son œuvre. C’est aussi l’occasion de s’épargner les souffrances suscitées par l’impasse picturale à laquelle il est confronté. Le livre est en outre un support idéal pour mener à bien ses expériences sur le portrait et sa sérialisation, son format convenant parfaitement au déploiement de visages individualisés sur la page et pourtant pluriels.
Annelies Nelck est le modèle des quatorze lithographies illustrant le recueil de poésies de Pierre Reverdy, Visages. La force de surgissement de son masque-visage qui se détache sur la première page avec d’autant plus de tranchant qu’ont disparu oreilles, cou et chevelure, surprend d’abord. Les quelques hachures de la frange, en haut de la feuille, insufflent un léger mouvement à cette forme minimale, la font déborder hors de la page en suggérant que des cheveux se répandent au-delà du papier. Annelies est ramenée à l’anonymat d’une schématisation graphique extrême. Douze lithographies « plus loin », son buste se devine dans une légère « vue » en plongée. Ce cadrage inédit donne de la chair à sa présence et engage une conversation plus directe avec le lecteur. Sa physionomie est un peu plus détaillée même si prévaut toujours un principe simplificateur. Outre son visage, c’est le nœud de ses doigts croisés, étrangeté anatomique comme grossie à la loupe, qui attire le regard.
Il n’y a pas nécessairement de progression linéaire ou narrative à chercher dans cet enchaînement, bien plutôt le constat répété des inconsistances de la mémoire. Affleurent à la surface des poèmes de Reverdy des visages anonymes ou leur souvenir, le poète revenant presque systématiquement sur la difficulté à identifier, visualiser, saisir l’autre.
Henri Matisse, Pierre Reverdy, Visages, les Éditions du Chêne, Paris, 1946. Donation des Héritiers Matisse, 1960, Musée Matisse Nice
Photos © D.R.
