Dès 1947, Henri Matisse étudie le projet d’architecture et de décoration d’une chapelle pour les Dominicaines du foyer Lacordaire de Vence. Cette chapelle fut inaugurée le 25 juin 1951 par monseigneur Rémond, évêque de Nice. Le père Couturier, en l’absence de Matisse – qui, souffrant ne pouvait se déplacer – fit lecture de la lettre écrite par l’artiste :
Excellence,
Je vous présente en toute humilité la chapelle du Rosaire de Vence. Je vous prie de m’excuser de ne pouvoir vous présenter moi-même ce travail en étant empêché par mon état de santé. Cette œuvre m’a demandé quatre ans de travail exclusif et assidu, et elle est le résultat de toute ma vie active. Je la considère malgré toutes ses imperfections comme mon chef-d’œuvre. Que l’avenir veuille bien justifier ce jugement par un intérêt croissant, en dehors même de la signification supérieure de ce monument.
Je compte, Excellence, sur votre longue expérience des hommes et votre haute sagesse pour juger un effort qui est le résultat d’une vie consacrée à la recherche de la vérité.
(cette lettre fut ensuite publiée dans l’Art Sacré, n°11-12, juillet-août 1951, p.1-2)
Depuis ce jour, cinquante ans se sont écoulés. Le musée Matisse de Nice, le Château de Villeneuve et la chapelle du Rosaire de Vence rendent hommage à cette création. Le titre De la Passion à la Résurrection a été choisi pour symboliser le parcours de l’artiste qui utilisa le trait noir du dessin se détachant sur la blancheur des carreaux de céramique, contrastant ainsi avec la lumière rayonnante des vitraux.
« Dans la chapelle mon but principal était d’équilibrer une surface de lumière et de couleur… » (Chapelle du Rosaire des Dominicaines de Vence, Vence, 1951, p.9)
Le musée Matisse consacre sont exposition au thème de La Passion présentant les étapes de recherches qui conduiront Matisse à réaliser le Chemin de Croix. Le Château de Villeneuve, pour sa part, sous le titre La Résurrection, expose les études préparatoires pour la Vierge à l’Enfant, Saint Dominique, ainsi que les études de couleurs et de motifs pour les vitraux et les ornements sacerdotaux.