À l’occasion du cinquantenaire de la disparition de l’artiste, le 3 novembre 1954, le musée Matisse de Nice présente une exposition qui lui rend hommage par la présentation d’œuvres du peintre conservées dans les différentes collections publiques de France – musées, fondations, bibliothèques. En cette période, cette exposition rappelle l’historique de la reconnaissance de ce Maître du XXème siècle en France, ainsi que la place de ses œuvres dans les collections publiques. Elle donne aussi l’occasion de redécouvrir la France au travers d’un ensemble de paysages que Matisse peint lors de séjours dans différentes régions françaises.
En 1907, Guillaume Apollinaire reconnaissait ce peintre comme « un artiste en qui se combinent [….] les qualités les plus tendres de la France : la force de sa simplicité et la douceur de ses clartés » (dans « Henri Matisse », La Phalange, n°2, 15-18 décembre 1907). Matisse-en-France est le titre choisi par Louis Aragon, pour l’introduction du livre illustré Dessins. Thèmes et Variations réalisé par Matisse en 1943 et édité par Martin Fabiani. Ce titre, repris dans un chapitre de Henri Matisse, roman, a un écho particulier, celui que lui donne un auteur engagé sur des fronts autant littéraires que politiques pour lequel la France résonne de liberté et d’humanité.
Le parcours de l’exposition se décline sur plusieurs thèmes, autour de 74 œuvres, dont 58 prêts obtenus grâce à 33 prêteurs : La reconnaissance d’une œuvre ; Le temps des musées ; La France… souvenir de Ronsard ; Matisse en France… Aragon ; Les musées de France ; Les lumières de France ; Voir Matisse en France.
Catalogue de l’exposition :
Matisse en France, sous la direction de Marie-Thérèse Pulvénis de Séligny, éditions Réunion des musées nationaux, Paris, 2004